塔克拉玛干沙漠,维吾尔语意"进去出不来的地方",人们通常称它为"死亡之海"。它位于南疆塔里木盆地中心,整个沙漠东西长约1000余公里,南北宽约400多公里,总面积337600平方公里,是中国最大的沙漠,仅次于非洲撒哈拉大沙漠,是全世界第二大流动沙漠。
在世界各大沙漠中,塔克拉玛干沙漠是最神秘、最具有诱惑力的一个。沙漠中心是典型大陆性气候,风沙强烈,温度变化大,全年降水少。这儿风沙活动频繁,沙丘形态奇特,最高达二百五十公尺。最奇妙的是两座红白分明的沙丘,名圣墓山。山顶经风蚀而形成"大蘑菇"。由于地壳的升降运动,红砂岩和白石膏构成的沉积岩露出地面,形成红白鲜明的景观。
沙漠四周,沿叶尔羌河、塔里木河、和田河和车尔臣河两岸,生长发育着密集的胡杨林和树柳灌木,形成"沙海绿岛"。特别是纵贯沙漠的和阗河两岸,长生芦苇、胡杨等多种沙生野草,构成沙漠中的"绿色走廊","走廊"内流水潺潺,绿洲相连。林带中住着野兔、小鸟等动物,亦为"死亡之海"增添了一点生机。考察还发现沙漠中地下水储存量丰富,且利于开发。有水就有生命,科学考察推翻了"生命禁区论"。 浩翰沙漠中,迄今发现的古城遗址无数,尼雅遗址曾出土东汉时期的印花棉布和刺绣。
罗布泊位于塔里木盆地的东端,在卫星照片上,可以看到这里一圈圈形似耳朵轮廓状的古溯岸遗迹,它是我国960万平方公里国土上一块充满神秘色彩的土地。
罗布泊本是新疆第一大湖,又名罗布淖尔。罗布淖尔系蒙古语音译名,意为多水汇集之湖。一世纪时的《汉书》描述它“广褒三百里,其水亭居,冬夏不增减”。战国时的《山海经》称它为“沏泽”;《汉书·西域传》又称其为“蒲类海”,说它“广袤三百里”,即指其长或宽可达300里之遥。这个范围正好和卫星照片上所看到的大耳朵的最外层湖堤吻合,面积至少可达五六千平方公里以上。到了北魏,湖面缩小了,且近圆形,《水经注》称其 “广轮四百余里”,可和卫星照片中部湖堤形态相当。隋唐时期,湖面又缩了一些,《沙州图经》记为“周广四百”。渭代末年,进一步缩小为“东西长八九十里”(刘清和等探查)。1942年的《新疆地貌》上记为面积“2520平方公里”。到了1966年则“南北长仅100公里,东西宽仅3~16公里”了(《治沙研究》)。
罗布泊是塔里木河、孔雀河和疏勒河的终端湖,水源主要靠这些河流的补给。罗布泊干涸的原因是由于人类经济活动对河流径流重新分配的结果。自西汉中叶起,这些河流的中上游地区大兴屯田,大量引水灌溉,致使注入湖泊的水量逐渐减少。特别是解放以后,更是大规模地开荒造田,河流下泄水量剧减,塔里木河水流到阿拉干附近即已断流,孔雀河水到达营盘附近就逐渐干涸,疏勒河水早在清代中叶就已无余波供给罗布泊了,致使这里成了一个完全干涸的世界。
清代,阿弥达深入湖区考察,撰写《河源经田名》卷九中载:“罗布淖尔为西域巨泽,在西域近东偏北,合受偏西众山水,共六七支,绵地五千,经流四千五百里,其余沙啧亟限隔,潜伏不见者不算。以山势撰之,回环纡折无不趋归淖尔,淖尔东西二面百余里,西北百余里,冬夏不盈不缩……”
地理学家徐松在《西域水道记》的插图中标明塔里木河汇注孔雀河下泄罗布泊。意大利商人马可·波罗,俄国探险家H·M·普尔势瓦尔斯基,瑞典地理学家斯文赫定,美国人哥丁顿,英国人斯坦因,日本人桔瑞超和法国人邦瓦洛等,都考察过罗布泊,并留下精彩的描写。
1930-1934年,我国科学工作者黄文弼,陈崇器,赴罗布泊实地考察,还实测了地图。建国后,1959年,1980-1981年中国科学院组织过规模的罗布泊考察。
罗布泊的神秘,首先在于这里独特的严酷环境,酷热、干旱、风沙、雅丹、盐壳阻挡着人们向它接近,给罗布泊罩上了一层层神秘的“帷幕” 。这里,年降水量不足10毫米,有的地方甚至数年滴水不降,而蒸发量却高达3000毫米以上,超过降水量的数百倍!
阿尔泰山脉为西北至东南走向,西起西西伯利亚,经阿勒泰地区,东至蒙古,绵延2000公里左右。在这座山脉峻峭伟岸的岩石上,有2000-3000余年前的古代游牧民族留下的岩画。从吉木乃县、哈巴河县直到阿勒泰地区最东部的青河县,每处山上几乎都有岩画。这片山脉因此被称为“阿勒泰山千里岩画长廊”。